Toto slovo pochází z řeckého presbyteros - starší. Nejde přitom ani tak o naznačení věku, jako spíše autority a odpovědnosti. Nový zákon tak nazývá ty, kteří měli ve společenství věřících vedoucí úlohu, a kteří ji na základě autority Kristovy duchovně i organizačně budovali (srov. 1. Timoteovi 5,17; Titovi 1,5-9; Jakub 5,14; 1. Petra 5,1-4). Slovo presbyter je tam také často synonymem pojmu biskopos, dozorce (potažmo biskup).