Původně znamená ústní (zvláště rodinnou) výuku základů křesťanství, udělovanou dětem a nevzdělaným dospělým. Význam slova se však časem přesunul z obsahu vyučování na knihu, která obsahovala výklad základních křesťanských pravd a byla při domácím vyučování používána.

Dnes je tedy katechismus příručka, která se snaží aktuálním způsobem (často formou otázek a odpovědí) předat a vyložit základy víry k poučení v širších kruzích. Historicky zřejmě nejpopulárnějším katechismem vůbec se stal Lutherův Malý katechismus z r. 1529. Z dalších známějších katechismů lze uvést např. Heidelberský katechismus (reformovaný, 1563 r.), Westminsterský katechismus (presbyteriánský, 1648 r.) či novodobý Katechismus katolické církve (r. 1994).